簡單地說，條碼是一維或二維格式的數據的機器可讀表示。條碼的優點是數據錄入速度快、準確性高。黑白條碼或矩陣圖案用于創建條碼，這取決于它是一維還是二維。一維條碼以垂直的黑白線條出現，通常出現在我們的雜貨店和零售店的產品上。二維條形碼看起來就像是相互堆疊在一起的黑白小方塊。2-D條碼*常見、*普遍的使用方式是聯邦快遞。他們使用二維PDF 417條碼來跟蹤他們運送的每個包裹。

1952年，約瑟夫·伍德蘭(Joseph Woodland)和伯納德·西爾弗(Bernard Silver)獲得了第一項條碼專利，他們使用的是一種看似由同心圓構成的牛眼符號。條碼的使用可以追溯到1932年，當時一群學生做了一個項目，他們要求顧客從與他們想要的商品相對應的商品目錄中刪除正確的穿孔卡片來選擇商品。1970年，統一雜貨產品代碼委員會(Uniform Grocery Product Code Council)和麥肯錫公司(McKinsey & Co.)創建了一種條形碼中產品標識的數字格式。1973年，George J. Laurer發明了我們今天知道的UPC(通用產品代碼)。商業條形碼直到20世紀60年代中后期才被使用，*初的應用是用于工業。條碼技術的早期使用者包括鐵路公司和美國郵政服務公司。

1967年，美國鐵路公司(KarTrak)使用條碼。這個項目花了將近7年的時間才有95%的機群覆蓋，但*終在1975年被放棄了，因為讀取條碼的技術困難。當時，一種類似的技術稱為RFID(射頻識別)，但被認為太過昂貴，所以沒有使用。然而，到1991年，RFID技術得到了改進，價格也降低了，所有軌道車輛都必須使用RFID標簽進行識別。20世紀70年代初，美國郵政開始研究條碼在郵件遞送中的應用和用途，到1982年，美國郵政服務局開始實施郵政網絡代碼，以追蹤美國各地的郵件遞送情況。五年之內，“美國郵報”就安裝了條碼系統在美國的大部分主要城市。

美國郵政在20世紀70年代初開始研究條碼在郵件投遞中的應用和用途。到1982年，美國郵政服務公司(US Postal Service)實施了跟蹤美國各地郵件投遞的郵政編碼。在五年內，美國郵政在美國大多數主要城市安裝了條碼系統。

實際上，條碼的第一個發明是由愛爾蘭人發明的，很可能是基于公元*初幾個世紀的愛爾蘭字母表，看起來就像是條碼本身的一種形式。如今，條碼有多種用途，包括識別零售產品、郵件分類、倉庫使用，甚至用于醫院的患者識別和跟蹤。